Né comme simple stand de hot dogs à 5 cents il y a plus d’un siècle, Nathan’s Famous est devenu l’une des grandes icônes populaires de New York, indissociable de Coney Island et du concours de mangeurs de hot dogs du 4 juillet.
Ce mois ci la marque a pourtant été vendue pour 450 millions de dollars au géant de l’agroalimentaire Smithfield Foods, rejoignant la liste de ces symboles new‑yorkais qui changent de mains, à l’instar du Flatiron Building et du Chrysler Building.
Entre nostalgie et interrogations, beaucoup se demandent ce que cette vente signifie pour l’âme de Coney Island… et pour la suite du fameux concours.
Un siècle de hot dogs à Coney Island
Tout commence en 1916 avec un petit stand de hot dogs bon marché installé à Brooklyn, qui finira par prendre le nom de Nathan’s Famous et devenir une institution du front de mer de Coney Island.
Au fil des décennies, les files d’attente devant le comptoir, les néons verts et jaunes, les barquettes de frites et les gobelets en carton sont entrés dans l’imaginaire collectif new‑yorkais autant que les manèges et les montagnes russes voisines.
Très vite, Nathan’s dépasse le simple snack : la marque s’étend en supermarché, en restauration, dans tout le pays, tout en gardant ce lien affectif unique avec Coney Island.
Pour beaucoup de voyageurs – et pour pas mal d’entre nous ici – un hot dog dévoré là‑bas, face à l’océan, fait partie des petits rituels qui font dire « je suis vraiment à New York ».
Le concours du 4 juillet va‑t‑il survivre ?
La grande question qui a immédiatement circulé : que va devenir le Nathan’s Famous Hot Dog Eating Contest (concours de mangeurs de hot dogs) organisé chaque 4 juillet devant le restaurant de Coney Island ? Pour l’instant, la réponse officielle est rassurante : Smithfield a indiqué que l’événement serait maintenu sur place «comme d’habitude» et plusieurs médias américains précisent qu’aucun changement n’est prévu pour la célèbre compétition.
Le concours, qui existe depuis des décennies et attire chaque année des milliers de spectateurs sur place et des millions de téléspectateurs, reste un formidable outil de communication pour la marque.
Tant que Nathan’s restera associé à cette image festive et spectaculaire, le nouveau propriétaire a tout intérêt à conserver ce rendez‑vous très rentable, même si la gouvernance et la stratégie globale changent en coulisse.
Quand les icônes se vendent : entre nostalgie et réalité.
La vente de Nathan’s s’inscrit dans un mouvement plus large : à New York, des bâtiments et des lieux qui semblaient « intouchables » se retrouvent régulièrement au centre de gigantesques opérations immobilières ou financières, comme le Flatiron Building, adjugé pour 190 millions de dollars lors d’une vente aux enchères en 2023.
À chaque fois, la même question revient : jusqu’où ces changements de propriétaires modifient‑ils l’âme des lieux que nous aimons, entre mémoire collective, cartes postales et souvenirs de voyage ?
On peut donc se réjouir que Nathan’s, sa façade historique et son concours du 4 juillet ne disparaissent pas du paysage new yorkais, tout en ressentant une certaine mélancolie à l’idée que cette institution centenaire devienne la propriété d’un immense groupe agroalimentaire.
Pour les New York addicts, cela rappelle à quel point la ville que l’on aime est vivante, mouvante, parfois brutalement transformée… mais aussi capable de conserver certains rituels, comme un hot dog brûlant sur le boardwalk de Coney Island un jour de juillet.
Et si, malgré le rachat et les millions qui changent de mains, on allait vérifier si l’âme de Nathan’s Famous palpite toujours dans le bruit des vagues, avec l’odeur de moutarde chaude et les cris des mouettes et des éclats de voix émanant de la foule à Coney Island ? 🌭🏖️
Vivement !
A très vite les amis !
Marjorie
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